Pertanto, il valore di scambio fluttuante delle merci (prodotti scambiabili) è regolato dal loro valore, dove la grandezza del loro valore è determinata dalla quantità media di lavoro umano che è attualmente socialmente necessario per produrle (vedi teoria del valore-lavoro e valore- modulo). Di per sé, questo teorema è abbastanza semplice da capire e intuitivamente ha senso per molte persone che lavorano. Tuttavia, teorizzare le sue implicazioni è un compito molto più complesso poiché ha tenuto Marx impegnato per più di due decenni. La legge del valore delle merci (tedesco: Wertgesetz der Waren),[1] nota semplicemente come legge del valore, è un concetto centrale nella critica dell'economia politica di Karl Marx esposto per la prima volta nella sua polemica The Poverty of Philosophy (1847) contro Pierre-Joseph Proudhon con riferimento all'economia di David Ricardo.[2][nota 1] Più in generale, si riferisce a un principio regolatore di lo scambio economico dei prodotti del lavoro umano, vale a dire che i relativi valori di scambio di quei prodotti in commercio, solitamente espressi da prezzi monetari, sono proporzionali alle quantità medie di tempo di lavoro umano che sono attualmente socialmente necessarie per produrli entro il modo di produzione capitalista.[3][nota 2]
Quando Marx parlava di "rapporti di valore" o "proporzioni di valore" (tedesco: Wertverhältnisse), non intendeva "il denaro" o "il prezzo". Invece, intendeva il rapporto di valore (o "valore") esistente tra i prodotti del lavoro umano. Queste relazioni possono essere espresse dai relativi costi di sostituzione dei prodotti in ore di lavoro lavorate. Più lavoro costa per fare un prodotto, più vale e inversamente meno lavoro costa per fare un prodotto, meno vale. I prezzi monetari sono nella migliore delle ipotesi solo un'espressione o un riflesso dei rapporti di valore di Marx, in modo accurato o molto impreciso. I prodotti possono essere scambiati al di sopra o al di sotto del loro valore nel commercio di mercato e alcuni prezzi non hanno assolutamente nulla a che fare con i valori dei prodotti (nel senso di Marx) perché si riferiscono a oggetti commerciabili che non sono regolarmente prodotti e riprodotti dal lavoro umano, o perché si riferiscono solo a crediti su attività finanziarie.
