Siten hyödykkeiden (vaihdettavien tuotteiden) vaihtelevaa vaihtoarvoa säätelee niiden arvo, jolloin niiden arvon suuruus määräytyy niiden tuottamiseen tällä hetkellä yhteiskunnallisesti välttämättömän ihmistyövoiman keskimääräisen määrän perusteella (katso työarvon teoria ja arvo- muoto). Sinänsä tämä lause on melko yksinkertainen ymmärtää ja intuitiivisesti se on järkevä monille työssäkäyville ihmisille. Sen vaikutusten teoretisointi on kuitenkin paljon monimutkaisempi tehtävä, koska se piti Marxin kiireisenä yli kahden vuosikymmenen ajan. Hyödykkeiden arvon laki (saksa: Wertgesetz der Waren),[1] tunnetaan yksinkertaisesti arvonlakina, on keskeinen käsite Karl Marxin poliittisen taloustieteen kritiikissä, joka esitettiin ensin polemiikassaan Filosofian köyhyys (1847) Pierre-Joseph Proudhonia vastaan viitaten David Ricardon taloustieteeseen.[2][huomautus 1] Yleisimmin se viittaa säätelyperiaatteeseen ihmisten työn tuotteiden taloudellinen vaihto, eli se, että näiden tuotteiden suhteelliset vaihtoarvot kaupassa, yleensä rahahintoina ilmaistut, ovat verrannollisia keskimääräisiin ihmisten työajan määriin, jotka ovat tällä hetkellä yhteiskunnallisesti välttämättömiä niiden tuottamiseksi kapitalistinen tuotantotapa.[3][huomautus 2]
Kun Marx puhui "arvosuhteista" tai "arvosuhteista" (saksa: Wertverhältnisse), hän ei tarkoittanut "rahaa" tai "hintaa". Sen sijaan hän tarkoitti arvon (tai "arvon") suhdetta, joka vallitsee ihmistyön tuotteiden välillä. Nämä suhteet voidaan ilmaista tuotteiden suhteellisilla korvauskustannuksilla työtunteina. Mitä enemmän työvoimaa tuotteen valmistaminen maksaa, sitä arvokkaampi se on ja päinvastoin mitä vähemmän työvoimaa tuotteen valmistaminen maksaa, sitä vähemmän se on arvoinen. Raha-hinnat ovat parhaimmillaankin vain ilmaisua tai heijastusta Marxin arvosuhteista – tarkasti tai hyvin epätarkasti. Tuotteilla voidaan käydä kauppaa niiden arvon ylä- tai alapuolella markkinakaupassa, ja joillakin hinnoilla ei ole mitään tekemistä tuotteen arvojen kanssa (Marxin mielessä), koska ne viittaavat kauppatavaroihin, joita ei säännöllisesti tuoteta ja toisinta ihmistyöllä tai koska ne viittaavat vain rahoitusvaroihin kohdistuviin saataviin.
