Kolísající směnná hodnota komodit (směnitelných produktů) je tedy regulována jejich hodnotou, přičemž velikost jejich hodnoty je určena průměrným množstvím lidské práce, která je v současnosti společensky nezbytná k jejich výrobě (viz pracovní teorie hodnoty a hodnoty- formulář). Tento teorém je sám o sobě poměrně jednoduchý na pochopení a intuitivně dává smysl mnoha pracujícím lidem. Teoretizace jeho důsledků je však mnohem složitější úkol, protože zaměstnával Marxe po více než dvě desetiletí. Zákon hodnoty zboží (německy: Wertgesetz der Waren),[1] známý jednoduše jako zákon hodnoty, je ústřední pojem v kritice politické ekonomie Karla Marxe, který byl poprvé vysvětlen ve své polemice The Poverty of Philosophy (1847) proti Pierre-Joseph Proudhon s odkazem na ekonomii Davida Ricarda.[2][note 1] Nejobecněji se vztahuje k regulativnímu principu ekonomická směna produktů lidské práce, konkrétně to, že relativní směnné hodnoty těchto produktů v obchodu, obvykle vyjádřené peněžními cenami, jsou úměrné průměrnému množství lidské pracovní doby, která je v současnosti společensky nezbytná k jejich výrobě v rámci kapitalistický způsob výroby.[3][poznámka 2]
Když Marx mluvil o „hodnotových vztazích“ nebo „hodnotových poměrech“ (německy: Wertverhältnisse), nemyslel „peníze“ nebo „cenu“. Místo toho měl na mysli poměr hodnoty (nebo „hodnoty“), která existuje mezi produkty lidské práce. Tyto vztahy lze vyjádřit relativními reprodukčními náklady produktů jako odpracovanými pracovními hodinami. Čím více práce stojí výroba produktu, tím má větší hodnotu a naopak, čím méně práce stojí výroba produktu, tím méně stojí. Peněžní ceny jsou v nejlepším případě pouze vyjádřením nebo odrazem Marxových hodnotových vztahů – přesně nebo velmi nepřesně. Produkty lze obchodovat nad nebo pod jejich hodnotou v tržním obchodu a některé ceny nemají s hodnotami produktu vůbec nic společného (v Marxově smyslu), protože se vztahují k obchodovatelným předmětům, které nejsou běžně vyráběny a reprodukovány lidskou prací, nebo proto, že se týkají pouze pohledávek z finančních aktiv.
